Második jelentésében a fabula az orosz formalista iskola fogalma (lásd: orosz formalizmus). Az elbeszélő művekben megkülönböztetik a fabulát és a szüzsét. A fabula (a „történet”) az események kronologikus sorrendjére utal, a szüzsé (a „cselekmény”) pedig arra a rendre és módra, ahogyan az események ténylegesen megjelennek a műben.
A fabula az, „ami valójában történt”, a szüzsé az, „ahogyan erről az olvasó tudomást szerzett”. Így a fabula a szüzsé nyersanyaga.
A két fogalom ellentétes viszonyban is áll egymással: minél nagyobb fokú pl. az írói reflektivitás, annál kisebb a fabula jelentősége. A művet igazán egyedivé nem a fabula, hanem annak sajátos, a szüzsében megnyilvánuló megvalósulása teszi, ugyanakkor a fabula nélkül elbeszélő jellegű mű csak kivételesen képzelhető el.
