Szereplők, jellemek: Dürrenmatt jellemei nem típusok, a modern társadalom gondolkodásmódját, életformáját tükrözik.
Johann Wilhelm Möbius: fizikus, tizenöt éve él a „Les Cerisiers” elmegyógyintézetben, azóta, hogy megjelent neki Salamon király, aki azóta is látogatja. Valójában megijedt attól, hogy felfedezéseit rosszra használják, ezért inkább elvonult a világtól és őrültnek tetteti magát. Úgy hiszi, így elkerülheti, hogy találmányai veszélyes fegyverré váljanak a politikusok kezében. Ebben azonban óriásit téved.
Möbius nagy egyéniség, aki jóhiszeműen, az emberiség védelme érdekében önként száműzi magát az idegszanatóriumba, ahol rejtve marad, sőt, saját felfedezéseit is megsemmisíti. Tudósként háttérbe szorítja magát, mert felismeri, hogy: „Vagy kitöröljük magunkat az emberiség emlékezetéből, vagy magát az emberiséget töröljük el.” Törekvései azonban a lehető legrosszabbul sülnek el.
„Newton” (Kilton) és „Einstein” (Eisler): az idegszanatórium két másik páciense. Két különböző titkosszolgálat megbízásából kémkednek Möbius után. Mindketten meg akarják szerezni a kutatási eredményeit. Elsőként Einstein öli meg az ápolónőjét, aztán Newton.
Newton valódi neve A. J. Kilton, ő az analógiatan alapítója. Ártalmatlan embernek tűnik, de a darab többi szereplőjéhez hasonlóan ő se az, akinek látszik. Hisz a fizika szabadságában, harcol érte, ám a fizikus felelősségének kérdését figyelmen kívül hagyja.
Einstein valódi neve J. Eisler, aki az Eisler-effektus felfedezője. Ősz hajú, ártalmatlannak tűnő ember. Hegedül, de csak azért, mert Einstein szeretett hegedülni, ő maga utál. Möbius szerint Eisler alárendeli a fizikát egy ország hatalmi politikájának.
Amikor már mind végeztek az ápolónőikkel, akiket Zhand doktornő rájuk szabadított, a két kém felfedi a kilétét Möbius előtt, ő azonban nyugodt marad, hiszen nem tudják megszerezni a felfedezéseit (ugyanis már rég megsemmisítette a kéziratait).
Zhand doktornő mindkét kémet kijátssza: egyik se hagyhatja el többé a szanatóriumot, hiszen kint elítélnék gyilkosságért.
Mathilde von Zahnd kisasszony: elmegyógyász, a „Les Cerisiers” intézet tulajdonosa.
A doktorkisasszony púpos aggszűz, ötvenöt év körüli vénkisasszony, a bolondokháza vezetője. Előkelő családból származik, melynek tagjai terheltek, egyedül ő épelméjű.
Szanatóriumában (amely egy kőfallal körülvett szép villa, régen a Zahndok nyári laka volt) a nyugati világ elitjének tébolyultjait kezeli, idegbeteg arisztokratákat, elhülyült milliomosokat, iparmágnásokat, tudathasadásos írókat stb. Emberbarátként világhírre tett szert. Előkelő betegeiért borsos kezelési díjat kap.
Jelleme az első felvonásban Voss felügyelővel folytatott beszélgetéséből tárul fel. Itt jóságos, a betegeit védő embernek tűnik, az egyetlen gyanút keltő dolog a púpossága. (Az irodalmi művekben a testi fogyatékosság gyakran utal a lélek valamilyen torzulására, pl. Shakespeare-nél III. Richárd szintén púpos.) A doktornőről is kiderül, hogy a hatalom mániákus megszállottja.
Ördögi tervet eszel ki a három fizikus behálózására és Möbius felfedezéseinek megszerzésére. A kezelések során titokban lemásolja Möbius kéziratait, hogy eladhassa őket.
A három férfi mellé egy-egy ápolónőt rendel, akik szerelmesek lesznek az ápoltakba, s túl közel férkőznek hozzájuk. „Newton” és „Einstein” megölik az ápolónőjüket, hogy azok ne fedhessék fel a kilétüket. Möbius is megfojtja Monika Stettlert, mert a nő ki akarja juttatni az elmegyógyintézetből. A gyilkosságok miatt a három ápoltat most már valódi őrültként fogják számon tartani.
Zahnd doktornő a mű végén fedi fel mesterkedéseit, akkor, amikor a három fizikus őszintén beszél a tudományról, a politikáról és az ápolónőik meggyilkolásáról. Elmondja, hogy konszerneket alakított, amelyek teljes földrészeket fognak leigázni. Mindezt a lángész fizikus, Möbius felfedezéseinek értékesítése által.
Tehát kiderül, hogy az egyetlen valódi őrült maga az elmeorvos, aki létrehozott egy trösztöt, amely országokat igáz le, és senki nincs, aki meg tudná állítani. A három férfi senkinek se fogja tudni elmondani az igazságot, mert életfogytig az elmegyógyintézetben lesznek elzárva. És ha elmondanák valakinek, akkor se hinne nekik senki, mert most már végképp őrülteknek tartják őket.
Az elemzésnek még nincs vége, a folytatáshoz kattints a 7. oldalra!
